Escenarios de Innovación

Se puede considerar que el uso de las energías renovables puede representar una de las bases más interesantes a nivel de negocio en un futuro bastante más próximo de lo que se piensa. Además de este hecho, queda claro que el mercado de las energías está experimentando un drástico cambio respecto a épocas pasadas. Esto se debe, en gran parte, al tremendo desarrollo de la tecnología, así como una mayor investigación y utilización de recursos para llevar a cabo proyectos de sostenibilidad, gestión y ahorro energéticos, cuidado del medioambiente, etc.

Este escenario sugiere que, en unos pocos años, la industria dedicada, directa o indirectamente, al desarrollo de negocios relacionados con la búsqueda, desarrollo y explotación de energías renovables tendrá un mayor impacto en la economía mundial. Por ello, cada vez que tenemos conocimiento de una iniciativa relacionado con el tema que estamos tratando, las energías renovables, y que tiene como nombre Solvatten.

De procedencia sueca, se trata de una garrafa preparada para “limpiar” el agua a través del poder del sol. Esto es posible gracias a que se basa en un compartimento de 5 litros a cada lado. En el momento en que es expuesto a la luz directa del sol, el agua contenida se calienta hasta llegar a los 50-60 grados centígrados, lo que resulta suficiente para matar todos los agentes patógenos presentes. La forma de comprobar que esto se ha cumplido es un indicador que pasa del rojo al verde, señalando que el agua introducida se encuentra completamente lista para beber.

Como es obvio, el tiempo óptimo de “limpieza” se realiza en condiciones de tiempo extremadamente soleado, tardando un total de 3 a 4 horas en realizar el proceso. Aún así, en días nublados tan sólo se tardan unas 5 o 6 horas, lo que tampoco resulta demasiado tiempo de espera.

En otras ocasiones hemos hablado de algún que otro sistema para aprovechar el calor del sol para purificar el agua, si bien en esta ocasión, el proceso se optimiza con un ratio de éxito mucho mayor de lo que se puede suponer en un principio. Por ello, desde aquí queremos felicitar a los creadores de tan ingeniosa idea. A menudo, la creatividad no se encuentra detrás de chips, complejos sistemas o teorías rebuscadas… a veces sólo hace falta un poco de calor que evapore el agua para llevar a cabo esa idea tan eficaz a la par que interesante.

A través del Xornal de Galicia, nos llega la noticia de que se ha efectuado la entrega de los premios de Investigación e Innovación Tecnológica en la lucha contra la contaminación marina y del litoral en la edición del 2008.

Esto premios tienen como meta el fomento de los trabajos de investigación que estén relacionados con la protección del medio marino y que, además, fomentan el concepto de I+D+i para el desarrollo de dichos proyectos. Así, se tiene previsto que se mantenga la inversión que se realiza en esta área por parte de las autoridades, lo que puede suponer que se realicen un gran número de avances en este sector. De hecho, estos premios suponen un incentivo añadido a los responsables de los proyectos relacionados con este concepto.

Por ello, la entrega de estos premios se considera, además de un reconocimiento al trabajo realizado, como un acto a largo plazo para fomentar el desarrollo de futuras acciones a favor de la preservación de las costas y mares circundantes a nuestro país ante las constantes amenazas de contaminación que existen.

Así, se pretende crear un puente de comunicación entre la Administración Pública y la comunidad científica, para que ambas partes se impliquen de forma recíproca una respecto a la otra, formando una “simbiosis estructural” que favorezca el desarrollo de las investigaciones. En esta tercera edición de los premios, la consolidación de los mismos ha quedado patente, ya que se le brinda un valor mayor cada año que pasa. Tal y como decimos, en esta edición han sido premiados: por un lado, el "Impacto de la inyección y almacenaje de CO2 en sedimentos marinos. Una aproximación integrada" (dedicado a realizar una aproximación integral al impacto potencial de la tecnología de captura, inyección y almacenaje de CO2 en estructuras geológicas estables) y, por otro, el "Proyecto de instalación de refugio para buques en navegación precaria por la costa noratlántica ibérica" (enfocado a la ejecución de un puerto sobre la base de las tecnologías actualmente en uso en obra civil).

Nos alegra enormemente que exista un interés tan vívido por la protección de nuestras costas y mares, pero más interesante aún es que se intente realizar a través de la realización de proyectos donde el I+D+i está omnipresente.

Uno de los problemas actuales a los que se enfrenta la humanidad es la escasez que se experimentará por el uso de energías no renovables. En muchas ocasiones hemos hablado de las alternativas como la eólica, geotérmica, solar o, incluso, la generada por el movimiento de las olas, pero queda claro que las grandes corporaciones tienen aún un gran peso como para abandonar el predominio de transportes a partir de los combustibles fósiles y sus derivados. De esta forma, parece que no hay una solución radical al problema, ya que difícilmente se puede adaptar una solución generalizada en un país, por ejemplo, para remediar este problema. Pero esto no es del todo cierto, puesto que ya existen algunas iniciativas orientadas a la solución de este tipo de “eventualidad” gracias al empleo de combustibles que sean aceptados por los vehículos actuales sin necesidad de realizar un desembolso económico para la adaptación de éstos.

En este sentido, cabe destacar el uso del metanol en lugares como Cuba, donde el acceso al petróleo está mucho más restringido. Así, los vehículos de este país funcionan a partir de un compuesto de alcohol metílico (extraído de la caña de azúcar) y aceite de ricino o castor, lo que le da un abaratamiento en el combustible mucho mayor que si se tratase del combustible “tradicional”. Así pues, otras iniciativas están orientadas al empleo de aceite reciclado de cocina para hacer funcionar motores diesel, lo que también es un logro a nivel económico y, por supuesto, menos contaminante que el gasoil.

Pero quizás merezca una mención especial las últimas investigaciones sobre un tipo de hongos que podrían ser una solución más que viable en términos de producción de combustible económico y realmente viable. Así, recientemente saltó a la luz este descubrimiento a través de Microbiology, una publicación periódica de corte científico, y dedicada a los avances en el mundo de la Microbiología. En ella podemos encontrar todo lo relativo al descubrimiento del Gliocladium roseum, un hongo que es capaz de producir hidrocarburos con una tasa bastante aceptable como Apara que sea tomado en cuenta como opción plausible en la producción de combustibles no fósiles.

Y esto sólo son unos pocos ejemplos del enorme abanico de posibilidades para la elaboración de combustibles, tales como los hidrocarburos generados por microorganismos, pero parece que es ahora cuando podemos contar con una base sólida como para arriesgarnos a aventurar que el futuro de los combustibles pasa por la búsqueda de fuentes de producción de energías renovables en paralelo al desarrollo de otras fuentes basadas en los combustibles tradicionales.

A través de la Universidad de Alicante nos llega una noticia que seguro que alegra a más de un defensor de la innovación en la sociedad actual: nos referimos a la “casa coqueta”, una urbanización que ha ganado el “II Premio de “Edificación Sostenible” patrocinado por la Universidad de Alicante y el Grupo Marjal.

El equipo ganador está formado por el arquitecto técnico Jorge Bermejo y dos estudiantes de cuarto curso de la misma titulación en la Universidad de Alicante, proponiendo una idea de edificación ecológica y sostenible que ha superado a las otras seis presentadas al concurso.

El proyecto se basa en un encargo (ficticio, por supuesto) de un grupo empresarial del norte de Europa, que pretendían un lugar apacible para la edificación en sí. Así, un total de 15 viviendas fueron las proyectadas con la característica principal de integrar la calidad arquitectónica, el respeto al medioambiente y la eficiencia energética. En sí, parece que podríamos encontrarnos ante un bonito proyecto en el que una quincena de adosados estuvieran situados en un entorno de los denominados “zona verde” y que incluirían algún tipo de energía renovable, como placas solares, pero nada más lejos de la realidad. El proyecto resultante es el de un conjunto de palafitos situados de forma concéntrica en cuyo centro se encuentra una piscina biológica ideada para recoger el agua de lluvia y distribuirla por los hogares para alcanzar el estado denominado “sostenible”. Además, unas plantas fotovoltaicas optimizadas son las que generan electricidad al conjunto, resultando un complejo sistema de autoabastecimiento energético, simplicidad y estética refinada.

Como se puede imaginar, el proyecto contempla la funcionalidad tanto como el desarrollo de la comodidad y el ahorro económico sin descuidar el aspecto medioambiental, lo que le ha servido para vencer en el concurso de una forma sobresaliente.

Lo que no sabemos es si este mismo proyecto algún día verá la luz más allá del papel, pero sí que estamos seguros de que puede que en un futuro habrá algunas edificaciones que recuerden a las ganadoras de este concurso, y será entonces cuando la sostenibilidad y el medioambiente se encuentren cogidos realmente de la mano de la arquitectura. Hasta entonces, no podemos sino animar a arquitectos y organizaciones implicadas en la construcción que intenten que los proyectos se lleven a cabo de acuerdo no sólo a las normas establecidas por la ley, sino atendiendo a los valores que, por un lado, necesita la sociedad y, por otro, seguramente serán más que necesarios de aquí a menos tiempo del que creemos.

Generar energía a partir de recursos renovables tiene múltiples beneficios, tanto económicos como medioambientales. Además de ayudar a reducir la dependencia de materias primas, lo hace sin contribuir al efecto invernadero, ya que no se emite a la atmósfera dióxido de carbono (CO2) adicional.

Con el objetivo de aprovechar estas ventajas, Siemens está construyendo la central eléctrica de biomasa forestal más grande de Europa para la empresa de servicio público Wien Energie de Viena. A pesar de que la central consumirá hasta 200.000 toneladas de biomasa forestal al año, no será necesario talar árboles para generar energía, ya que la biomasa está formada por podas, ramas y recortes.

La central eléctrica tendrá una producción de 24,5 megavatios, suficiente para suministrar electricidad a casi 50.000 hogares vieneses, y generará hasta 37 megavatios de calor por distritos para aproximadamente 12.000 familias. Esto se traduce en un porcentaje de eficiencia combinada superior al 80 por ciento, una cifra muy elevada para una central eléctrica de este tipo.

La instalación funciona como una central eléctrica de vapor convencional en la que la biomasa se quema para calentar el agua en una caldera, y el vapor resultante se usa para hacer trabajar a una turbina que genera electricidad con ayuda de un generador. Lo especial de la central eléctrica de Viena es el hecho de que el vapor no se enfría inmediatamente después de pasar por la turbina, sino que es sometido a un proceso de doble presión en el que se canaliza de nuevo hacia la caldera para recalentarlo. El resultado de todo esto es una mejor utilización del calor del combustible y, en consecuencia, una mayor eficiencia total.

Teniendo en cuenta que las plantas absorben casi tanto CO2 durante el crecimiento como el que emiten cuando se queman, la generación de energía a partir de biomasa es considerablemente neutra en CO2. Si la energía se produjera en una central eléctrica convencional, se necesitarían varios miles de toneladas de aceite para calentar, dando como resultado unas 144.000 toneladas adicionales de CO2.

Una de las razones por las que se encargó a Siemens la construcción de la nueva central eléctrica de biomasa es que la empresa tiene la experiencia técnica necesaria para una instalación a esta escala. Los ingenieros de Siemens supervisarán el proyecto hasta que la instalación esté totalmente integrada en la infraestructura de la central eléctrica existente. Se prevé que la central entre en funcionamiento en el verano de 2006.

De forma similar, la central eléctrica de Malchin (en Alemania del Este), también construida por Siemens, utiliza otro tipo de biomasa. Está alimentada parcialmente por cáscara de limón proveniente de una fábrica de agente gelificante cercana. A cambio, la central eléctrica suministra vapor de proceso a esa factoría.

La historia de esta revolución industrial comienza a principios del siglo XX, concretamente en el año 1933, cuando un grupo de investigadores de Imperial Chemical Industries desarrollan un nuevo material al que denominaron “polietileno”. Este nuevo componente surge a partir del descubrimiento de que el gas etileno se polimerizaba cuando era sometido a un proceso de presión y calor, dando como resultado un material termoplástico que era muy resistente e impermeable, algo revolucionario para la época, ya que se necesitaba un material alternativo al metal y la madera, materiales muy pesados y difíciles de tratar. Tras este descubrimiento, se sucedieron varios experimentos que dieron como resultado una serie de estructuras moleculares, aprovechables profundamente en esos años, ya que hay que tener en cuenta la proximidad de la 2ª Guerra Mundial y el avance tecnológico que esto propició.

Esquema de la estructura del polietileno

En esa época surgirían importantes nombres asociados al plástico, como Earl Silas Tupper. En un principio su producción era mayoritariamente destinada a objetos derivados de la guerra, tales como elementos de las máscaras de gas pero, al término de ésta, como muchos otros fabricantes se tuvo que adaptar a la nueva situación de mercado civil, con lo que se produjo uno de los mayores éxitos de ventas asociados al plástico: el tupperware. El secreto del éxito de este producto consistía en su apariencia traslúcida, sin porosidad, suave y sin olores. Pero lo que realmente elevó a la cumbre al tupper fueron las tapas que se ajustaban de una forma perfecta y hermética a cada recipiente, que aseguraban una conservación de alimentos mucho más duradera que con otros productos análogos.

En escalada se plantea esta opción como completamente efectiva. Sólo es cuestión de tiempo que nuevos materiales “ecológicos” surjan de la mente de algún científico, o se redescubran y se apliquen a un mundo dominado actualmente por el plástico. Podemos encontrarnos ante una nueva revolución como la que comenzó allá en 1933, sólo el tiempo nos revelará hasta dónde puede llegar este nuevo horizonte.

Pero esto sólo es la punta del iceberg. Actualmente vivimos rodeados de plástico por todos lados. Su bajo coste, unido a la infinidad de usos que posee le hace merecedor de un gran puesto en los tipos de materia para la fabricación de productos del mundo entero.

Pero no todo es bienestar y facilidades para el universo del plástico. La cara oculta del que parece el material estrella de la fabricación de compuestos es la contaminación. Estos materiales son en su mayoría no biodegradables, lo que quiere decir que no son fáciles de reciclar en otros productos válidos para considerarse materia prima de nuevo. Tan sólo el 25% del total es reciclable, y aún así es bastante costoso. Un dato que se refleja de esto es que el proceso de biodegradación de un plástico normal puede durar hasta 500 años, lo que implica que los vertederos de numerosas ciudades de todo el mundo se encuentren repletos de este material. La idea más plausible sería proceder a su incineración, pero este proceso acarrea mucha más contaminación que su biodegradación per se, con lo que el problema del reciclaje del plástico constituye un verdadero problema en la actualidad.

Debido a este planteamiento, están surgiendo varias iniciativas que pueden salvar la papeleta a los consumidores de plástico. Se trata de unos materiales que tienen las propiedades y apariencia del producto contaminante, pero éste se recicla con una facilidad mucho mayor, sin perder un ápice de eficiencia en su cometido. Algunas empresas lo están comercializando en forma de envase para la venta de agua embotellada. Este material, derivado del maíz, promete ser un feroz competidor del plástico, y más cuando se abaraten los costes de producción cuando se proceda a un aumento en su uso. Esto además creará una gran cantidad de puestos de trabajo, debido a las nuevas plantas de reciclado que deberán instalarse para el tratamiento del nuevo material.

En España, el líder de la producción agrícola de maíz lo ostenta Extremadura con un 16% del total de todas las regiones españolas. Además, esta región también se presenta cabeza de producción de soja, tabaco o tomate, productos que también podrían utilizarse para fabricar derivados que sustituyeran de una forma u otra al material plástico, ya sea como aislante, fabricación de recipientes o una multitud de usos para desbancar al rey de los materiales caseros, por no hablar de los usos en la totalidad de áreas industriales.

Pero no todo son iniciativas privadas y directas para encontrar un material fiable, ecológico y económico frente al plástico. En algunos casos, avances tecnológicos indirectos también favorecen al medioambiente. Es el caso de las pruebas que se llevan realizando desde hace algún tiempo en el desarrollo de un material que sustituya al plástico destinado a servir de relleno para los chalecos antibalas: la tela de araña. Este material siempre se ha concebido como uno de los más resistentes de la naturaleza y, por ello, se está procediendo a su estudio en profundidad para realizar un material trenzado a base de hilo segregado por arañas que estarían en granjas de producción con este fin. Además la tela de araña tiene otros usos tales como la confección de cuerdas que requieran soportar un esfuerzo muy superior al que actualmente puede alcanzarse con los materiales tradicionales.

El ahorro de energía y la protección del medioambiente en la actualidad es un tema de debate en el que se enfrenta el ahorro energético, los factores económicos, la lucha por obtener las licencias de desarrollo y la conservación del medioambiente. Las energías renovables se presentan como una opción magnífica para solucionar todas las trabas anteriormente descritas, puesto que no da lugar a unos gastos excesivos, el ahorro energético es infinitamente mayor que con las fuentes de energía  tradicionales y la contaminación derivada de la generación de energía se reduce en la mayoría de los casos a índices nulos. En la Web del campus ecológico (http://www.ccm.itesm.mx/dpf/campusecologico/ce_p_aho.html) se explica así:

“Mantener el calentador de gas encendido todo el día, utilizar un automóvil en viajes cortos para los cuales el empleo del vehículo es innecesario, pagar por productos cuya fabricación supone un alto consumo de energía y se convierten rápidamente en basura, son ejemplos cuya trascendencia radica no sólo en que afectan el consumo global de la energía, sino que además descubren hábitos de conducta de las personas cuya transformación está en manos de las personas mismas”.

Según lo expuesto, parece que las energías renovables son el remedio definitivo ante todos los problemas medioambientales que están surgiendo en los últimos tiempos. Según el estudio realizado por Greenpeace llamado “Renovables 2050: un informe sobre el  potencial de las energías renovables en la España peninsular”:

“La capacidad de generación de electricidad con fuentes renovables en el territorio peninsular español equivale a 56,42 veces la demanda de electricidad proyectada en 2050 […] La capacidad de generación renovable es tan elevada que se podría plantear incluso la posibilidad teórica de cubrir todas las demandas de energía, no sólo eléctrica, pues equivale a 10,36 veces la demanda peninsular de energía total proyectada en 2050 “

Según Juan López de Uralde, director de Greenpeace “Somos un país rico en energías renovables, que son la forma más segura y limpia de garantizar el abastecimiento energético y cumplir el Protocolo de Kioto. Hay que aprovechar estos recursos y no seguir invirtiendo en centrales térmicas y nucleares que nos obligan a depender de energías sucias, caras e importadas”.

Pero hay que tener en cuenta el coste que supondría instalar plantas de ese tipo en algunos lugares en los que no se dispone de recursos económicos suficientes. Además, hay que contemplar el hecho de que los recursos “tradicionales” dan más beneficios económicos directos e inmediatos, lo que supone un obstáculo para la concienciación institucional sobre el medio ambiente. España, en lo que a crecimiento de la energía eólica se refiere, se ha colocado en tercer lugar (tras Alemania y Dinamarca) a nivel europeo, y en un quinto lugar a nivel mundial. Un ejemplo de esto es el hecho de que hace casi una década, la potencia instalada nominal en el país  era de 10.000Mw. Con este panorama de base, y teniendo en cuenta el privilegiado clima que posee nuestra región, Extremadura tiene un potencial enorme en lo que se refiere a la aplicación de energías renovables limpias, esto es, energía eólica y solar, aunque la realidad es que la mayor parte de la energía que se utiliza tiene origen fósil o nuclear. Una puntualización interesante es que los óptimos beneficios se encuentran en el aprovechamiento de los servicios que otorga la energía obtenida, y no en la obtención de la propia energía. La ventaja de este tipo de energías es que obstaculiza el despilfarro y la contaminación producida durante la transformación de la energía eólica a utilizable por el hombre. Además, ayudan a reducir los costes de este proceso de transformación.

Vista de una plantación de aerogeneradores

Sin embargo, y a pesar de todas las ventajas que genera este tipo de energía, si nos centramos en la obtención de energía eólica, en Extremadura han existido ya varios intentos fallidos de instauración de estas plantas generadoras:

 

 El primer intento se gestó en la comarca cacereña de Las Hurdes, luego en la zona de Serradilla (en las cercanías de Monfragüe) en 1999. Sin embargo, no maduraron  debido a desacuerdos institucionales.  Los principales obstáculos surgieron por el hecho de que los emplazamientos afectaban lugares de gran calidad medioambiental y espacios protegidos, con una biodiversidad muy apreciada, contaminando el paisaje y el hábitat natural de muchas especies exclusivas de estas zonas especiales. Otra de los dificultades que se deben salvar e la oposición de las compañías eléctricas, que ven en este tipo de energías un claro competidor latente al que se debe hacer frente de a forma más feroz posible.

 

Debido a todo esto, hay un creciente pensamiento por el cual se pretende una planificación a nivel autonómico, al igual que en otras comunidades españolas, confeccionando un plan de energías renovables y de eficiencia energética, para determinar el tipo de energía que se necesita, así como cálculos de la eficiencia máxima de la generación de energía, la demanda de ésta y los costes necesarios para realizar este proyecto.

Para ejemplificar el universo que se abre ante la energía eólica, se puede mencionar el caso de algunas comunidades que hacen de ella un uso común en cuanto a la obtención de energía se refiere: Andalucía cuenta con la planta de energía eólica de generación de uso comercial de electricidad de Europa, gracias a los 74Mw de potencia que posee. Un dato a tener en cuenta es que el 10 por ciento de la electricidad mundial podría provenir de fuentes eólicas en el año 2020, con la consiguiente creación de más de un millón y medio de empleos relacionados con este proyecto. También la contaminación se vería mermada en un alto grado: el CO2 se reduciría en más de 10.000 millones de toneladas. La tasa de crecimiento medio en el uso de la energía eólica en España en los últimos 3 años ha sido del 87,7%, lo que supone el mayor incremento del mundo, ya que la media general ha sido de sólo el 27%, lo que augura un estupendo futuro para la implantación de estas plantas generadoras en un futuro no muy lejano.

 

Es de destacar la iniciativa de la localidad de Punta Tenefé, una pequeña localidad canaria en la que se ha impulsado (gracias a la iniciativa de la Universidad de las Palmas junto con una mancomunidad del suroeste de la isla) la creación de una planta desaladora impulsada en su totalidad por energía eólica.

 

Construcción de planta desaladora en Punta Tenefé

Esta instalación tendrá producirá unos 5.000 metros cúbicos al día,  y es la primera de su clase que se construye en el mundo y estará ubicada en Punta Tenefé, que pertenece al término municipal de Santa Lucía. El nuevo proyecto, que se empezará a construir a principios del próximo año y se planifica su terminación para el 2008, se autofinanciará con el precio que van a pagar por el consumo de agua, que será de alrededor de seis millones de euros.

Éste es sólo un ejemplo de las posibilidades de aprovechamiento energético que brindan las plantas de energía eólica, aunque casos similares se encuentran repartidos por todo el globo terráqueo, sólo es cuestión de tiempo que se popularice esta forma energética, aumentando el aprovechamiento global de los recursos naturales de los que disponemos.