Escenarios de Innovación

"La maravilla de las hormigas" ha sido la fotografía ganadora del Wildlife Photographer of the Year, uno de los premios más prestigiosos del mundo de fotografía de la naturaleza. Su objetivo es mostrar las imágenes más impresionantes de la vida silvestre.

La realidad es que a simple vista la imagen resulta muy curiosa, pero además, el jurado ha valorado la calidad artística de la misma. Una fotografía realizada por la noche y que capta el momento justo en el que las hormigas se afanan en cortar una hoja, y nos muestra su silueta ya que han sido captadas con un flash desde el reverso de la hoja.

Su autor es el húngaro Bence Máté, que observó la actividad de los insectos durante un viaje a Costa Rica, y al darse cuenta que sólo se dedicaban a esta labor por la noche, decidió "colocar un flash detrás de la hoja" para conseguir el contraste que muestra la imagen. "El disparo captura la complejidad del comportamiento de las hormigas".

El autor se mostró impresionado por los descubrimientos que ha llevado a cabo sobre esta especie, una gran sociedad en la que cada uno de sus componentes lleva a cabo una actividad propia.

El propio Máté ha comentado: "Me gusta fotografiar la acción y esta imagen muestra muchas actividades diferentes: cómo las hormigas cortan las hojas y se las llevan. Además, sus siluetas ofrece una visión diferente".

¿Quieres conocer la historia de estos premios?

También nuestro país ha estado presente, con autores como Jordi Chias Pujol, ganador en la categoría 'One Earth Award' con su fotografía "Una tortuga con problemas" ('Turtle in trouble'), que revela el impacto negativo de la actividad humana en los océanos. Muestra a una tortuga atrapada durante días en unas redes de pesca del Mediterráneo, y  su lucha por volver a ser libre. También hay que destacar la presencia en el concurso de Francisco Mingorance.

Otra fotografía muy curiosa es la de Fergus Gill, un escocés de 18 años, que ha conseguido el título de Mejor Fotógrafo Joven del Año (por segundo año consecutivo).

Su imagen,  'Un momento helado', muestra a un zorza real subido en la rama de un árbol intentando entrar en calor. Su autor cuenta que el día que tomó la fotografía, el 26 de diciembre de 2009, la temperatura en el jardín de su casa era de unos 17ºC bajo cero.

Este concurso lo organiza el Museo de Historia Natural de Londres y la revista Wildlife Magazine de la BBC. Tanto la imagen ganadora como otras 100 candidatas al premio serán expuestas en el museo de la capital británica. Merece la pena verlas.

Cierto es que en la estación del año en la que nos encontramos una de las cosas que más apetece es sentarse en una terraza para beber algo fresco y combatir así el calor.

Pero si de refrescarnos se trata entonces nada mejor que acudir a un lugar que hasta hace poco resultaba impensable: los bares de hielo.

Aunque estos curiosos locales ya existían en otros países, como Estocolmo, Milán o Londres, ahora también podemos disfrutar en España de la singular experiencia de tomarse una copa bien fría a varios grados bajo cero y rodeados por todas partes de carámbanos de hielo.

En nuestro país el primero se inauguró en Barcelona, el IceBarcelona, una sala donde todo es de hielo (las paredes, los muebles, la barra, los vasos…) y la temperatura de 5 grados bajo cero. Su decoración: esculturas de hielo, obras de arte realizadas por artistas de todo el mundo. Eso sí, el local te proporciona una chaqueta térmica y guantes para “vivir la experiencia”. Una curiosidad: este tipo de locales no sirven bebidas con gas, ya que al congelarse explotan.

También el pasado mes de Mayo se inauguró en la capital un local de estas características, un pequeño restaurante francés, detrás del conocido Museo del Prado. La refrescante propuesta para sus clientes: primero, la cena, y después, la invitación a una copa en el Ice Bar (sin cena la entrada al mismo son 10 euros). El equipamiento consiste en plumas y guantes que  facilita el establecimiento. Y una recomendación: para evitar resfriados se aconseja  permanecer en su interior no más de entre 30 y 45 minutos.

La idea de este negocio surge de un escultor de hielo francés, Stephan, que muestra así sus originales obras de arte, que se modificarán cada tres meses. De momento, en la entrada los clientes son recibidos por el oso y el madroño.

Si original es beber de un vaso de hielo, no lo es menos las bebidas que ofrecen: por ejemplo, vodka con piña y la birra Sputnik, una peculiar mezcla de cerveza con vodka que es la innovación de este local, o la Fresita, un licor originario de Chile que sabe a frutos silvestres y que dicen que es muy efectivo para combatir el frío.

Y es que aunque por naturaleza el ser humano busca siempre lugares cálidos con una temperatura que resulte confortable, desde hace algunos años se ha puesto de moda este tipo de ambientación que está dando mucho que hablar.

Muchos son los que aprovechan el período estival para practicar deportes acuáticos en piscinas, ríos, lagos y sobre todo, en el mar. Waterpolo, piragüismo, esquí acuático, remo, vela, natación y el surf entre otros.

Éste último no es un deporte sólo para expertos. Consiste en deslizarse sobre las olas del mar sobre una tabla, de pie, para lo cual hay que disponer de diferentes habilidades, como equilibrio, fuerza, y coordinación (lo que sin duda, mejora enormemente con la práctica). La sensación de surcar las olas es increíble, dicen los que lo practican.

Además, cuenta con numerosos beneficios: aunque no lo parezca, es una actividad muy completa, ya que utilizamos las diversas partes del cuerpo para lograr mantener el equilibrio sobre la tabla y sortear las olas. Mejora el funcionamiento cardiorrespiratorio, se trabajan los músculos de los brazos y espalda, fortalece las piernas, los glúteos y la parte abdominal (al poco tiempo se aprecian los efectos que ejerce su práctica sobre los músculos, ya que aumenta el tono muscular), y también muy interesante: se queman calorías a la vez que se libera  estrés.

También está comprobado que puede utilizarse como terapia: con esta filosofía se crea la Asociación Sólo Surf, pionera en este campo y cuyo objetivo no es ser una escuela, sino un centro de actividad acuática terapéutica y de animación para personas con discapacidad psíquica e intelectual, que sufran, por ejemplo, trastornos del desarrollo y trastornos del desarrollo de la coordinación y del movimiento.
Según Jesús Borrego, director técnico de esta asociación "el surf es un recurso para trabajar el pensamiento, las emociones y la conducta". También señala que "el trabajo en la arena de preparación y simulación, las sesiones de grupo orientadas a expresar y compartir, y los programas de autogestión personal llevados a cabo en vestuarios, hacen del surf mucho más que una magnífica experiencia para estas personas". Así consiguen mejorar sus capacidades físico-corporales y psicosociales, mientras se divierten y sin tener consciencia de que están trabajando para mejorar estos aspectos.

El hecho de que las actividades acuáticas puedan ser terapéuticas,  la necesidad de buscar nuevas alternativas de ocio y desarrollo, y su pasión por el surf, fueron los principales motivos que llevaron a Jesús y Ana a poner en marcha esta asociación

Además de todos estos beneficios, y como se practica al aire libre, nos permite estar en contacto con el mar y su entorno, a la vez que disfrutamos de una sensación apasionante y de una gran descarga de adrenalina.

Un equipo de ingenieros del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de Estados Unidos (NREL) ha conseguido desarrollar un sistema de refrigeración que consume entre un 50% y un 90% menos de energía eléctrica que los aparatos de aire acondicionado que utilizamos actualmente y que, además, no contamina. Su nombre es DEVap (Desiccant-Enhanced eVaporative air conditioner).

Este innovador mecanismo utiliza los elementos propios de los sistemas de aire acondicionado tradicionales, por ejemplo la refrigeración evaporativa o los desecantes líquidos, de una forma diferente, lo que hace que las nuevas máquinas tengan capacidades únicas.

¿Cómo funciona? Combina la refrigeración evaporativa con un material que absorbe a su vez el agua, para suministrar aire fresco y seco, mejorado con desecantes líquidos (sustancias que se usan para eliminar humedad del aire).

Los desecantes utilizados en este sistema están formados por soluciones salinas acuosas altamente concentradas de cloruro de litio o de cloruro de calcio, lo que hace que los aparatos generen un aire muy seco. Con ello se elimina el problema de la humidificación del ambiente que presentan algunos de estos aparatos.

Esto se consigue gracias a que el aire que genera se divide en dos corrientes separadas por una membrana de polímero, recubierta con una sustancia parecida al Teflón, cuyo objetivo es repeler el agua líquida. El agua pasa a través de una de estas corrientes de aire, que se vuelve, gracias a ella, fría y húmeda.

A su vez, el aire fresco de esta corriente enfría la membrana de polímero que separa a las dos corrientes de aire. Por último, esta membrana enfría la segunda corriente de aire, sin añadirle agua a ésta. El resultado: el aire sale así del aparato fresco y sin humedad. Se consigue enfriar y secar el aire en tan sólo una fracción de segundo.

El co-inventor del dispositivo, Eric Kozubel, indica que la novedad de este sistema se encuentra en que combina la refrigeración evaporativa y el secado desecante en una sola unidad. También afirma que gracias a él podrían eliminarse gran cantidad de los gases que provocan el calentamiento global y a los que cada año contribuyen de manera significativa los aparatos de aire acondicionado.

Además puede funcionar también con energía solar, y al usar soluciones salinas y no refrigerantes en su procesamiento del aire, se eliminarían de estos sistemas los CFCs (derivados de los hidrocarburos saturados) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) que llevan los sistemas de refrigeración corrientes, lo que disminuye en gran medida la contaminación.

Se espera que pueda comercializarse en unos cinco años.

Ese maravilloso invento que es el tetra Brick y que hace más fáciles nuestras vidas cumple 50 años.

Hoy en día estamos acostumbrados a utilizarlo, pero en el momento de su aparición supuso toda una revolución que cambió los hábitos de consumo.

¿Cómo fue su llegada a España? La proveedora de sistemas y envases de cartón complejo Tetra Pak instaló en 1960 la primera envasadora de la multinacional sueca en nuestro país. Tres años después se creo la filial Tetra Pak Ibérica, aunque no fue hasta 1970 cuando se inauguró la fábrica de Arganda del Rey (Madrid), ampliada posteriormente en 1979 y en 1997. De ese modo, la planta madrileña ocupa una superficie total de 34.000 m2, de los cuales 9.500 m2 son de planta y 4.067 m2 de almacén. En España se fabrican diversos modelos, Tetra Brik Base de 200 ml y 1 l, Tetra Brik Slim de 200 ml y 1 l y Tetra Prisma de 200, 250, 300 ml y 1 l.

El fundador de esta empresa sueca, el Dr. Rausing, asoció 2 procesos que son el tratamiento térmico UHT y el sistema de envasado aséptico. Esto permite que los alimentos duren meses, sin necesidad de conservantes ni refrigeración, facilitando que sean distribuidos en todo el mundo.

En los años 90, el Instituto de Tecnología y Alimentos de Estados Unidos, declaró que la Tecnología Aséptica (UHT + envasado aséptico) es el mayor avance de la ciencia alimenticia del último siglo. Una gran innovación.

Los envases están compuestos de 6 capas protectoras, con diferentes funciones, de fuera hacia dentro:

Primera capa: Polietileno, que impermeabiliza el envase y lo protege de la humedad atmosférica externa.

Segunda capa: Cartón, que le da forma, estabilidad y rigidez al envase, y donde lleva impreso el diseño.

Tercera capa: Polietileno, que permite la adhesión entre el cartón y la capa de aluminio.

Cuarta capa: Aluminio, que actúa como barrera contra la luz, el oxígeno y olores externos y hace que el alimento conserve sus nutrientes y vitaminas.

Quinta capa: Polietileno, que optimiza la adhesión del aluminio.

Sexta capa: Polietileno, previene el contacto del producto envasado con las otras capas del material de envase.

Las principales ventajas de este envase: protege el alimento y lo mantiene en perfecto estado, por mucho más tiempo, sin necesidad de conservantes. Protege el alimento del calor y la luz y logra que conserve su sabor y aroma. Por si esto fuera poco, es 100% reciclable, lo que contribuye en gran medida a cuidar nuestro entorno.

 Por todas estas ventajas, esperamos que este gran invento celebre muchos más aniversarios.

El ahorro energético es clave para mejorar y proteger el medio ambiente, y nos ayuda a mejorar nuestra economía doméstica.

Este ahorro es esencial para detener el calentamiento global del planeta del que tanto hemos oído hablar en los últimos años. Por cada kilovatio /hora de electricidad que ahorremos, evitaremos la emisión de aproximadamente un kilogramo de CO2 en la central térmica donde se quema carbón o petróleo para producir esa electricidad.

Tiene otras muchas ventajas para el medio ambiente: podemos evitar lluvias ácidas, mareas negras, contaminación del aire, residuos radiactivos, riesgo de accidentes nucleares, proliferación de armas atómicas, destrucción de bosques, devastación de parajes naturales, desertificación…

Todas estas ventajas se traducen en un aumento de nuestra calidad de vida, más aún si consumir menos energía va unido a la mejora de los servicios que ésta nos proporciona (luz, calor, movimiento...), es decir, una mayor eficiencia energética. También el sector de la tecnología se está preocupando cada vez más por cumplir ese objetivo: ahorrar energía.

Por ello, Intel ha sacado al mercado sus nuevos e innovadores chips : La multinacional de productos tecnológicos ha anunciado su nueva plataforma de chips, basada en el procesador Intel Atom (conocida hasta ahora como código Moorestown) que se centra en el ahorro de energía. Estará presente en una gran cantidad de dispositivos informáticos (por ejemplo, los smartphone de alta gama, tablets y en otros dispositivos móviles de bolsillo).

Estos chips reducen el consumo a la mitad cuando están en modo inactivo, más de 20 veces de reducción en consumo de audio, y una reducción de 2-3 veces en navegación y vídeo -todo a nivel de la plataforma, en comparación con los productos de la generación anterior de chips producidos por la compañía norteamericana-. Todo ello conlleva una gran ventaja: una mayor duración de la batería (podemos hablar de más de 10 días en modo de standby, hasta 2 días de reproducción de audio y hasta 4-5 horas de navegación por la Red. Esto es muy necesario, por ejemplo, en el campo de la telefonía, sobre todo por las grandes pantallas y los procesadores potentes que consumen una gran cantidad de energía.

Además estos chips ofrecen la posibilidad de realizar con facilidad la capacidad multitarea con diferentes aplicaciones, por ejemplo vídeo HD.

Estarán disponibles muy pronto ofreciendo un óptimo rendimiento para distintos aparatos electrónicos, y un mayor cuidado hacia el medio ambiente.

Un grupo de ingenieros y científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha descubierto una nueva forma para producir electricidad, lo que supondrá un nuevo camino de investigación dentro del sector energético, gracias a un elemento: los nanotubos de carbono.

¿En que consiste este innovador descubrimiento? El científico a cargo del equipo que ha realizado los trabajos es Wonjoon Choi, un estudiante de doctorado en ingeniería mecánica. Explica que el proceso que genera la electricidad se produce cuando se recubren los nanotubos con una capa de un combustible de reacción que es capaz de producir calor por descomposición.

Este elemento entra en combustión cuando es encendido en un extremo de los nanotubos mediante un rayo láser o una chispa eléctrica de alto voltaje. La combustión genera calor, en forma de una onda térmica de rápido movimiento que viaja través de los nanotubos a gran velocidad, aproximadamente unas 10.000 veces más rápido que en cualquier otra reacción química normal. La temperatura se eleva hasta cerca de los 2700 grados centígrados, y el calor generado por la combustión proporciona la energía necesaria para que los electrones comiencen a desplazarse a lo largo de los nanotubos de carbono, creando “una corriente eléctrica considerable”.

Esta técnica permitirá  importantes mejoras en el mundo de la tecnología. Por ejemplo, pantallas de televisión ultra eficientes, baterías de altísima capacidad, células fotovoltaicas imprimibles, disipadores de calor, estructuras increíblemente resistentes, micro-amortiguadores para productos electrónicos... Incluso se habla de la creación de “baterías térmicas”.

Los nanotubos han sido objeto de investigación intensiva en todo el mundo durante las últimas dos décadas. Aparte de sus aplicaciones tecnológicas, pueden suponer también una nueva revolución en el campo energético.

Muchos materiales semiconductores, cuando se calientan, pueden producir lo que se conoce como efecto Seebeck, pero los investigadores dicen que lo que ocurre con los nanotubos es muy distinto: lo que aquí se consigue es un “arrastre de electrones”, debido a la capacidad que posee la onda térmica de “llevarlos” con ella a lo largo de los microconductos creados por los nanotubos. Todo esto genera la alta potencia que es capaz de crear el sistema.

Ya se habla de las numerosas aplicaciones que podrá tener este sistema: el desarrollo de dispositivos electrónicos de un tamaño muy reducido (incluso del tamaño de un grano de arroz) que podrían utilizarse en tratamientos médicos , para ser implantados en el cuerpo humano.

Sin duda, una innovación que revolucionará este sector y mejorará su rendimiento.

El yoga es una técnica que está en auge en nuestros días ya que según dicen los expertos produce bastantes beneficios para la salud: mejora el estado de ánimo, regula la frecuencia cardiaca, mejora la circulación y genera un estado beneficioso para la curación de diversas dolencias. Nos cuentan que no sólo consigue mejorar la salud sino también la forma de vivir de las personas.

El yoga es un método de desarrollo personal, una disciplina físico mental, que consiste básicamente en ejercicios de movimiento consciente de efecto terapéutico, ejercicios de respiración, de meditación y de relajación. Algo esencial en la sociedad que vivimos, en la que el estrés y la falta de tiempo nos hacen no disfrutar de aquello que nos rodea y nos sentimos, en muchas ocasiones, sin las fuerzas necesarias.

¿Quieres saber más de esta disciplina?

Si esta serie de posturas de las que hablamos las combinamos con los efectos del calor (unos 40º) nace una técnica innovadora: el birkham yoga. El calor ayuda a trabajar más en profundidad en un periodo mas corto de tiempo, así los resultados se ven antes. Además, previene las lesiones, por ejemplo, en los estiramientos. A la vez que se trabajan los músculos se consigue eliminar una gran cantidad de toxinas a través de la piel.

Cada una de sus 26 posturas y los dos ejercicios de respiración tratan los diferentes sistemas del cuerpo incluyendo el digestivo, respiratorio, inmune, muscular y el nervioso. Dicen que esta técnica es beneficiosa independientemente de la forma física que tenga aquel que la practica: “nunca es demasiado tarde, nunca se es demasiado viejo, nunca es demasiado malo o nunca se está demasiado enfermo para hacer este yoga y empezar de cero.”

Algunos de los efectos que consigue son: mejora la flexibilidad, reduce el estrés, alivia el dolor de espalda y cabeza, aumenta la vitalidad y la energía, fortalece los huesos, estimula el sistema inmunológico, ayuda a perder peso, fortalece los músculos... y además proporciona bienestar en la vida diaria.

Una técnica que está arrasando en EE.UU. y que ya ha llegado a Madrid, Barcelona e Ibiza, aunque con el tiempo se extenderá a otras ciudades de nuestro país ya que cada vez son más los que quieren comprobar si son ciertos todos estos beneficios de los que se habla.

Se trata de conseguir el equilibrio necesario para llegar al objetivo real del yoga: la unión de cuerpo, mente y espíritu.

A veces, las grandes ideas surgen cuando menos las esperas: éste fue el caso de Spotify, la web musical usada para escuchar  canciones vía streaming. Puedes oir temas musicales buscando por artista, álbum o listas de reproducción que crean los propios usuarios.

La idea surgió una calurosa tarde de Mayo de 2006. Daniel Ek estaba en su apartamento con su socio Martin Lorentzon (en calzoncillos y camiseta debido al calor, algo que ha quedado como anécdota de un proyecto que se ha dicho fue bautizado en calzoncillos). Ambos son, además de músicos, unos apasionados de la tecnología y llevaban un mes dando vueltas a una idea: una web de música que pudiera usarse de forma rápida, cómoda y sencilla. ¿Quieres saber como funciona?

Primero fue Napster, que supuso una revolución ya que descargar una copia gratuita de cualquier canción, de cualquier autor, era cuestión de segundos. La industria discográfica empezaba a temblar por lo que se veía venir. Luego fue Itunes, la tienda digital de música. Hasta que llegó Spotifiy, un nombre que recoge el alma del proyecto: un sitio para que la gente descubra (spot, en inglés) la música y la identifique (identify).

A cambio de anuncios publicitarios o mediante suscripción, el internauta accede a un enorme catálogo de música de una forma muy fácil, y lo que es más importante, legal.

Sus creadores están convencidos de que el futuro de la música está en el acceso más que en la propiedad.

Spotify podría ser una especie de YouTube de la música, el gran enlace entre la industria discográfica y el público, y prueba de su éxito es que muchos generadores de contenidos están pendientes de la evolución de este proyecto.

Ek, que fundó su primera empresa a los 14 años, ha sido noticia estos días porque ha asistido en Barcelona al World Mobile Congress, y es que su empresa ha puesto su punto de mira en el campo de la tecnología móvil. ¿Su objetivo? Que de aquí a dos años estemos todos enviándonos canciones por mensaje de texto. Algo que podría generar ingresos para su plataforma ya que se incrementaría en gran medida el tráfico de canciones entre los usuarios. El sueco cree que puede ser el futuro de su empresa, que ya cuenta con 7,5 millones de usuarios en España, Reino Unido, Francia, Suecia, Finlandia y Noruega, y tiene previsto desembarcar en breve en el mercado norteamericano y chino.

En definitiva, un joven emprendedor que ha conseguido abrirse camino gracias a un proyecto innovador.

Los hoteles ofrecen muchos servicios a sus clientes con el objetivo de hacerles sentir como en casa, y es cierto que cada vez nos resultan más confortables.

Los hoteles Holyday inn, propiedad de InterContinental Hotels Group (IHG) y con más de 4.000 establecimientos en 100 países del mundo, han lanzado una oferta que no ha dejado indiferente a nadie. Para ello se han asociado con el psicólogo especialista en sueño, Chris Idzikowski, con el fin de buscar un servicio innovador que haga más confortable la estancia en sus establecimientos, y por supuesto algo que los diferencie de los demás. Y vaya si lo han conseguido.

Su propuesta es organizar un equipo de calientacamas. ¿Cuál es su función? Pues seguramente la que estás pensando: calentar las camas de sus clientes. Funcionan como mantas eléctricas humanas y antes de que el huesped se meta en la cama, hacen que aumente la temperatura y así desaparezca esa desagrable sensación que todos hemos tenido de encontrar las sábanas frías. Su objetivo es ayudarles a descansar mejor.

El Dr. Idzikowski, director del Centro de Sueño de Edimburgo, dice que “hay muchas pruebas científicas que demuestran que el proceso de sueño comienza al principio de la noche, cuando la temperatura empieza a descender. Este descenso ocurre en parte porque los vasos sanguíneos de manos, cara y pies se abren y liberan calor. Una cama cálida (a unos 20 – 24 grados centígrados) es una buena forma de empezar este proceso, mientras que una cama fría podría inhibir el sueño".

Un servicio muy útil para esta época del año.

Y es que para ofrecer este servicio en las mejores condiciones han pensado en todo: los “calentadores de camas” llevan unos pijamas especiales que potencian la creación de calor y la cabeza cubierta (por cuestiones de higiene). El hotel manda a dos de sus empleados a calentar durante cinco minutos la cama de los huéspedes que lo soliciten. Este servicio se puso en marcha el pasado 18 de enero, funciona de 9 a 11 de la noche y es gratuito.

La experiencia ha comenzado en tres de los hoteles que la cadena tiene en el Reino Unido, y si tiene una buena acogida exportarán la idea al resto de los países.

Ya sabemos que el dormir bien es sinónimo de buena salud. Las horas de descanso adecuadas y de calidad son indispensables para mantener un estado físico y mental óptimo. Esperemos que con esta curiosa iniciativa ayuden a mucha gente a conseguirlo.

Hemos sido testigos de cómo, a medida que han ido pasando los años, los pronósticos del “hombre del tiempo” han ido ganando en fiabilidad, en la actualidad es rara la vez que se equivocan en sus predicciones. Pero ¿será posible que esa fiabilidad aumente todavía más? Parece ser que ya se está trabajando en ello.

Ya se ha lanzado el satélite europeo SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), desde la base espacial rusa de Plessetsk por un cohete Rockot con una misión clara: medir la humedad de los suelos y la salinidad de los océanos terrestres para comprender mejor los cambios climáticos y también el ciclo del agua en la tierra.

Todo esto, dicen los científicos, ayudará a crear modelos de clima más perfectos y a aumentar la fiabilidad de los pronósticos meteorológicos. La estimación del contenido en agua de los suelos, en la "zona de las raíces", se considera esencial para mejorar estas previsiones y anticipar los riesgos de inundaciones, sequías u olas de calor.

Además, junto al SMOS, el cohete Rockot puso en órbita el mini satélite Proba-2, destinado a probar nuevas tecnologías espaciales y a observar el Sol.
Según la AEE (Agencia Espacial Europea), "el agua en los suelos y la sal en los océanos son dos variantes clave ligadas al ciclo del agua en la Tierra, con un impacto en la meteorología y el clima".

Yann Kerr, responsable científico de la misión SMOS en el Centro de Estudios Espaciales de la Bioesfera (CESBIO), cree que "el recalentamiento climático es un hecho, pero sus consecuencias en el ciclo del agua (lluvias, evaporación, chorreo, infiltraciones en el suelo, almacenamiento...) son inciertas" y añade que “para el impacto de cambio del clima en una región precisa del globo, la disponibilidad de agua contribuye en forma más importante que la temperatura".

SMOS, con un coste de 315 millones de euros, forma parte de un programa de observación de la Tierra que asocia a la AEE con las agencias espaciales francesa (CNES) y española (CDTI).

El primer satélite, el GOCE, se lanzó en marzo, mide la gravedad terrestre para ayudar a vaticinar los seísmos y conocer las corrientes de los océanos y el próximo febrero, se lanzará el satélite Cryosat 2 que permitirá medir el espesor de los hielos marinos.

En unas semanas, el satélite debe establecer comunicación con la Tierra y entonces los científicos podrán empezar a calibrar la información.

Se espera que sea una herramienta útil para que las futuras generaciones puedan gestionar mejor el cambio climático.

La electricidad es vital en nuestra existencia. Es muy difícil imaginar nuestra vida sin ella: es necesaria para la iluminación, los electrodomésticos, la calefacción, el aire acondicionado, la televisión, el teléfono… y así podríamos continuar con una lista interminable. Sin la electricidad no podríamos disfrutar de ninguno de ellos.

Y por supuesto también es esencial en otros campos: la industria y su crecimiento productivo en maquinaria, el sistema bancario, cajeros automáticos, redes de tecnología, trasportes y también los grandes logros de la ciencia dependen de la electricidad en su desarrollo inicial. En realidad, es necesaria en todas las áreas de producción.

En los últimos años están teniendo un gran desarrollo las energías renovables: son aquellas que se obtienen de fuentes naturales virtualmente inagotables, unas por la gran cantidad de energía que contienen y otras porque son capaces de regenerarse por medios naturales. Su gran ventaja: son muy respetuosas con el medio ambiente.

¿Cuáles son las principales energías renovables de las que podemos disponer?

• La Energía Solar: es una fuente de vida y el origen de la mayoría de las demás formas de energía de la tierra. La radiación solar puede recogerse mediante paneles solares para transformarla en otra fuente de energía, por ejemplo térmica o eléctrica.
•  La Energía Eólica: es la que se obtiene de la fuerza del viento, generada por las corrientes de aire. El nombre le viene del término latino Eolo, Dios del viento de la mitología griega. Ya en la antigüedad se usaba este tipo de energía, por ejemplo, para mover los barcos impulsados por velas.
• La Energía Hidráulica: la fuerza del agua se puede transformar en energía eléctrica. Las centrales hidroeléctricas aprovechan la energía de los ríos para poner en funcionamiento unas turbinas que mueven un generador eléctrico.
• La Energía Geotérmica: se genera electricidad aprovechando el calor que procede del interior de la tierra. Ofrece muchas ventajas.

Las energías renovables son las energías del futuro: solucionarán muchos de los problemas ambientales, como el cambio climático del que tanto hemos oído hablar en nuestros días, los residuos radiactivos y la contaminación atmosférica.

 ¿Realmente van a ser tan importantes en nuestra vida y en nuestro entorno este tipo de energías?

Dicen los expertos que “si cubriésemos el 2,6% del desierto del Sáhara con paneles solares, todas nuestras necesidades energéticas mundiales estarían cubiertas” .

Para muchos, el futuro está en el desarrollo de esta energía. Los próximos años serán decisivos.

Todos queremos tener una taza humeante de café al levantarnos o una lata de refresco cuando hace demasiado calor, pero esto algunas veces es incómodo, ya que nos obliga a pensar con antelación que lo vamos a querer, y así tenerlo ya hecho. Esto puede ser un engorro, por no hablar del problema de mantener la temperatura en los recipientes: si es un café se nos enfriará rápidamente, pero si es un refresco se nos calentará en exceso. Alguien puede pensar que la solución está en poner juntas la taza de café y la lata de refresco, por eso de compensar la temperatura y tal, pero la verdad es que lo que se termina utilizando para calentar es el microondas, y para el frío el frigorífico o el hielo. Pero hay que tener claro que éstas no son las únicas opciones que existen en el mercado. Si echamos un vistazo a la tecnología aplicada a la vida diaria, veremos que existen varias opciones con las que podemos satisfacer nuestra necesidad de calentar o enfriar bebidas.   Parece que es una cosa simple, pero tan sólo hay que imaginar un día de playa o campo sin una lata fría a nuestro lado, o la oportuna apetencia de una humeante taza de café mientras trabajamos en el ordenador. Todo esto ya es posible sin recurrir a hielo o microondas constantemente. Para controlar y adaptar la temperatura a nuestros gustos, lo mejor sería utilizar el “USB chiller and warmer”. Se trata de un dispositivo que regula la temperatura de cualquier taza, vaso u otro recipiente que pueda contener líquido. Tiene un rango de temperatura que va desde los 10ºC hasta 53ºC. Con eso nos basta tanto para enfriar cualquier recipiente a una temperatura aceptable, como para calentar ese café que a veces nos tomamos a la luz de la pantalla del ordenador.

O una cubierta de un edificio, que en las grandes ciudades abundan más. La cuestión es sencilla de comprender: en espacios masificados o con alta densidad de población, el aprovechamiento del espacio puede resultar vital. Sobre todo cuando se trata de superficies diáfanas, amplias y, en ocasiones, con unas condiciones medioambientales envidiables.

Hasta hace pocos años, la parte superior de los edificios en los que vivimos, en los que trabajamos, era aprovechada básicamente de dos modos: con azoteas para tender la ropa y como espacio de ubicación de los sistemas de climatización. Sin embargo, en la actualidad existen múltiples alternativas. Algunas de ellas se encuentran en una fase inicial de aceptación por parte del público. Otras, sin embargo, pueden considerarse consolidadas. Veamos algunos ejemplos:

• El uso alternativo más reconocido en los últimos tiempos es el de espacio para el aprovechamiento de la energía solar. Soluciones de aprovechamiento calorífico o eléctrico han llenado numerosos tejados y cubiertas de paneles y depósitos, permitiendo reducir la factura de la luz o el gas, según los casos. Lo último, las tejas solares, que permiten la captación de la energía solar sin alterar la composición de los tejados.


• Menos conocido es el aprovechamiento eólico, mediante la instalación de microaerogeneradores que son capaces de aprovechar el viento reinante en la parte superior de los edificios, transformándolo en energía eléctrica. El rendimiento y pequeño tamaño de los nuevos dispositivos hacen de ésta una opción muy interesante en zonas donde el viento sea habitual.


• Una tercera alternativa consiste en la creación de cubiertas verdes. Sí, vegetales. La conversión de tejados y azoteas en jardines o huertos requiere de cierta preparación, pero puede tener un doble efecto beneficioso: por un lado, el propio espacio generado, ya sea para ocio o para su aprovechamiento. Por otro, se mejora considerablemente el aislamiento del edificio.


• Por último, y de manera completamente anecdótica, hay quienes han comenzado a comprender que el uso de imágenes de satélite es cada vez más frecuente en mapas e Internet. Por ello, no han dudado en crear mensajes publicitarios ubicados en tejados de todo tipo. Desde luego, hay quien no deja pasar una.

Existen otros muchos usos: localización de antenas de comunicaciones, piscinas, ubicación de contenedores móviles de almacenamiento, etc. Pero los anteriores apuntan a convertirse en estándares en los próximos años, por lo que es posible que surjan interesantes oportunidades asociadas a los mismos. Quizás sea el momento de plantearse qué queremos tener sobre nuestras cabezas.

Fotografía de Payton Chung

Si el empleo de las llamadas energías renovables es una de las fuentes de negocio de moda en la actualidad, también existen otras que resultan perfectamente válidas para recuperar un volumen ingente de energía que, diariamente, se desperdicia. Así pues, en esta ocasión queremos traer una propuesta para resolver en la medida de lo posible esta deficiencia en el aprovechamiento energético y que se basa en algo tan simple como recurrir a la acumulación de la misma a través de sistemas que pasan desapercibidos como fuente de energía en la mayoría de los casos: hablamos de la cinética.

La energía cinética puede definirse como aquella que surge como resultado del movimiento. En este sentido, al igual que una bicicleta se vale de la fuerza del ciclista para moverse, la tecnología se ha valido desde hace mucho de este tipo de energía para “animar” algunos aparatos y dispositivos. Así, existen otros mecanismos más complejos que resultan atrayentes por su nivel de tecnología alcanzado, tales como los relojes que obtienen su “cuerda” de los movimientos experimentados por la muñeca de su poseedor. Estos relojes, muy de moda hace algunos años, envían esa energía hasta unos acumuladores (baterías recargables) que la utilizan cuando resulta necesario.

Pero más allá de este ejemplo, hay otros métodos que son tan válidos como sorprendentes como la recogida de la energía de una persona cuando camina, salta o baila. A través de materiales piezoeléctricos se pueden conseguir grandes cantidades de energía “desperdiciada” por el cuerpo humano durante su vida rutinaria. De hecho, en una discoteca de Holanda se mantiene encendida la pista de baile gracias a este sistema, lo que resulta muy beneficioso a efectos prácticos, ya que el mantenimiento de la instalación es mucho menor que lo que supondría pagar la electricidad necesaria para iluminar dicha pista.

Otra forma curiosa y que ya se empieza a extender es la utilización del metano producido por vacas y otros animales como fuente de calor. De hecho, las plantas de cogeneración energética y biogas utilizan sistemas análogos para obtener grandes cantidades de electricidad potencial, y que puede utilizarse de manera ordinaria como si se hubiera obtenido de una planta térmica, atómica, eólica o solar.

Nuestro planeta, las plantas, animales y nosotros mismos somos una fuente inagotable de energía, por lo que se podría obtener una gran cantidad de energía que se pierde para siempre o que, peor aún, se convierte en calor y contaminación para el medioambiente, perjudicando doblemente al futuro del planeta.

Los recursos en ciertos lugares del planeta son mucho más reducidos de lo que se puede imaginar… eso no es ningún secreto. Pero más allá de esa simple afirmación, es notable la cantidad de iniciativas que se realizan para aprovechar lo poco disponible (sobre todo a nivel económico) para llevar a cabo un gran número de proyectos que pretenden mejorar la calidad de vida de los habitantes de esos lugares.

Y conforme a eso último presentamos hoy una iniciativa de negocio que, amén de resultar curiosa e interesante, reúne todas las características de una innovación emprendedora con todas las de la ley: una cocina solar de bajo, bajísimo coste.

Antes de seguir, debemos definir el concepto de “cocina solar”. Son artefactos destinados a la cocina de alimentos mediante el poder de la energía solar como fuente de energía., si bien existen dos subtipos de cocinas solares:

De este último tipo es la invención que hoy nos trae aquí, pero avanzando en el concepto a través de los sistemas que permite una fabricación de bajo coste. Algo tan simple como dos cajas de cartón son la base de “Kyoto Box”, una nueva cocina solar de bajo coste que pretende convertirse en la solución para las cocinas de lugares donde no hay electricidad a la que recurrir o que sí la hay pero resulta demasiado costosa para los usuarios a las que están dirigidos.

El invento corre a cargo de Jon Bohmer y ya tiene prevista su distribución en veinte países de África, Asia y Latinoamérica, pero lo más impresionante es el premio que ha recibido en el Foro para el Futuro, con un total de 75000 dólares. EL hecho de hervir el agua ya ahorra el peligro de contraer muchas enfermedades, tales como el cólero, pero es que, además, la ventaja natural sobre hornos de leña resulta evidente, ya que hay una protección del medioambiente por el ahorro de la tala de árboles tan grande que empieza a ser preocupante en ciertas áreas del planeta.

El modelo de negocio planteado en este caso se encuentra a caballo entre la ayuda humanitaria y un objetivo comercial, por lo que no serán los usuarios finales los que desembolsen los gastos, sino los propios gobiernos o, incluso, organizaciones de ayuda a los desfavorecidos, por lo que puede ser toda una ventaja de cara a los futuros propietarios de estas cocinas solares.

Este escenario sugiere que, en unos pocos años, la industria dedicada, directa o indirectamente, al desarrollo de negocios relacionados con la búsqueda, desarrollo y explotación de energías renovables tendrá un mayor impacto en la economía mundial. Por ello, cada vez que tenemos conocimiento de una iniciativa relacionado con el tema que estamos tratando, las energías renovables, y que tiene como nombre Solvatten.

De procedencia sueca, se trata de una garrafa preparada para “limpiar” el agua a través del poder del sol. Esto es posible gracias a que se basa en un compartimento de 5 litros a cada lado. En el momento en que es expuesto a la luz directa del sol, el agua contenida se calienta hasta llegar a los 50-60 grados centígrados, lo que resulta suficiente para matar todos los agentes patógenos presentes. La forma de comprobar que esto se ha cumplido es un indicador que pasa del rojo al verde, señalando que el agua introducida se encuentra completamente lista para beber.

Como es obvio, el tiempo óptimo de “limpieza” se realiza en condiciones de tiempo extremadamente soleado, tardando un total de 3 a 4 horas en realizar el proceso. Aún así, en días nublados tan sólo se tardan unas 5 o 6 horas, lo que tampoco resulta demasiado tiempo de espera.

En otras ocasiones hemos hablado de algún que otro sistema para aprovechar el calor del sol para purificar el agua, si bien en esta ocasión, el proceso se optimiza con un ratio de éxito mucho mayor de lo que se puede suponer en un principio. Por ello, desde aquí queremos felicitar a los creadores de tan ingeniosa idea. A menudo, la creatividad no se encuentra detrás de chips, complejos sistemas o teorías rebuscadas… a veces sólo hace falta un poco de calor que evapore el agua para llevar a cabo esa idea tan eficaz a la par que interesante.

Tal y como hemos expuesto en algunas ocasiones, en algunas zona del planeta resulta un verdadero problema algo tan simple como la obtención de energía para calentar un simple recipiente con agua. De esta forma, son incontables las investigaciones realizadas al respecto, pero la mayoría requieren de un desembolso económico importante o de una infraestructura bastante notable, de hecho, muy por encima de las posibilidades de los grupos de personas a los que va dirigido esta tecnología. Bien es cierto que hay otras investigaciones que ofrecen un aprovechamiento mucho más eficaz de los recursos con un coste muy ajustado, también es cierto que son las menos. Por ello, en contraste con esta situación de desaprovechamiento energético, encontramos una iniciativa que viene a suplir precisamente estas deficiencias.

El desarrollo de esta iniciativa hay que buscarlo en un instituto de enseñanza secundaria lucense, concretamente en “As Mercedes”, cuyos protagonistas pueden sentirse orgullosos de lo que pueden ofrecer a la sociedad con su esfuerzo: un sistema que convierte el aire caliente de un tanque de agua fría en una fuente de calor para subir la temperatura del agua. De esta forma, se permite el desarrollo de sistemas de producción de agua caliente sanitaria, sistemas de calefacción y similares, con un coste realmente mínimo para el usuario, además de resultar muy sencillo en su proceso de obtención.

En síntesis, se trataría de la recuperación de calor de un tanque de frío de 3000 litros de leche, dando como resultado unos 200 litros de agua caliente sanitaria y 800 litros de agua destinada a calefacción.

Este programa de obtención de agua caliente se lleva probando en su fase última de desarrollo desde hace aproximadamente dos meses, lo que lleva a pensar en la viabilidad real del ahorro energético que supone un proyecto como éste. Así, la reducción media de consumo eléctrico para un hogar medio ha sido establecida en un 15%, lo que representa un ahorro, evidentemente, también económico. Esto se relaciona directamente con el hecho de que el gasto que supone toda la instalación no supera los 4000 euros, lo que se puede amortizar en algo menos de 5 años. Evidentemente, si este sistema se desarrollase a escala industrial, el aprovechamiento de la energía sería mucho mayor, reflejándose en una mejora para con el medioambiente.

Deseamos mucha suerte a los impulsores de este nuevo proyecto, y esperamos que su idea no caiga en saco roto, llevando a la sociedad hacia un estado más limpio y puro del aprovechamiento energético.

En esta ocasión, traemos una iniciativa que puede resultar algo habitual para muchos, pero no lo es tanto para otros. Se trata del ahorro energético en la obtención de agua destilada. El proceso se realiza de una forma muy sencilla: a través de la condensación.

Hemos encontrado un aparato, el Kondenskompressor, a partir del cual se puede obtener agua destilada gracias a la radiación solar. El sistema es muy simple: el calor producido por el “microefecto invernadero” hace el agua evaporada de la tierra, así como del depósito de agua corriente del interior. Esta condensación de agua se adhiere a las paredes internas del aparato, lo que provoca que el peso de las mismas las haga caer resbalando por la pared de nuevo a la tierra. Además de esto, durante la noche también recoge el rocío, suministrando agua adicional.

Este sistema permite que se ahorre mucha agua a la hora de cultivar plantas, sobre todo si se realiza a cierta escala, que es cuando es realmente efectivo. De esta forma, se mejora la calidad del agua en gran medida, algo que en ciertas zonas del planeta es un gran inconveniente para el desarrollo correcto de los cultivos, que deben evitar ciertos agentes contaminantes incluidos en el agua a causa de vertidos, contaminación ambiental o por la baja calidad del agua.

La ventaja de este proyecto es más que evidente: además de generar una mejora en la calidad en el agua y del ahorro de este recurso y, por ende, del gasto necesario para llevar a cabo el riego, lo que resulta mejor aún es que la calidad de los cultivos es aún mayor. Esto se debe a una sencilla razón: si un cultivo se riega con agua más “sana”, el cultivo resultante es también de mayor calidad.

En un principio, tal y como el autor lo concibe, el KondensKompressor no está diseñado para la agricultura industrial, sino para aquellos cultivos de pequeña escala. De todas formas, sí que se podría aplicar este sencillo método para el cultivo en masa, lo que sería bastante eficaz en el ahorro de agua a nivel global, así como una mejora sustancial de los alimentos que se consumen actualmente.

Hortelano Hortament, padre de la teoría de destilación de agua tal y como se concibe en este sistema de goteo solar, no pretende sacar beneficio directo de esta iniciativa, ya que ofrece todos sus conocimientos de forma totalmente gratuita, con el fin de favorecer el ahorro de este bien tan escaso que es el agua. Por ello, nos enorgullecemos de personas como él, que muestran su interés por el futuro del planeta de una forma totalmente altruísta. Sin duda, este sistema podría aplicarse en lugares donde el agua sea escasa, pero a nivel empresarial también puede ser un gran incentivo para que se desarrolle todo un nuevo nicho de negocio alrededor del concepto de optimización de recursos en el regadío.

Actualmente, las tasas de consumo energético son un hecho más que preocupante en algunos sectores empresariales, puesto que la generación de energía de algún tipo emplea un gasto muy superior al que sería el deseado. Por ello, continuamente se está investigando cómo reducir ese gasto energético para economizar, tanto a nivel monetario como en relación a la energía en sí. Así, hoy traemos una de esas iniciativas, orientadas al desarrollo de tecnología que reduzca y optimice el consumo energético: se trata de un proyecto de la empresa malagueña Enercome”, que se basa en un sistema integrado de climatización teniendo en cuenta los principios de las energías renovables.

Esta empresa ha creado un sistema integrado de climatización que es capaz de ahorrar un 75% de energía respecto a otros sistemas similares, además de reducir a la mitad la emisión de CO2. Esta idea, que ha surgido gracias a la concienciación de Enercome en relación a la sostenibilidad del medioambiente, es capaz de generar calor en invierno, frío en verano y, lo más importante quizás, un flujo constante de agua caliente sanitaria durante todo el año.

Con el premio europeo al producto verde a sus espaldas, Enercome ha presentado el sistema de climatización hace unos días en el Parque Tecnológico de Andalucía por el director técnico de Enercome, José María Galán. Así, este sistema puede representar toda una revolución en el campo de la climatización, ya que al auge de las energías renovables se le presenta un nuevo frente de actuación mucho más optimista que en épocas pasadas. Así, el sistema de climatización se basa en una serie de placas que captan la energía solar y eólica, pero también incluye el concepto de suelos radiantes, depósitos térmicos y bombas de calor. Por ello, la principal ventaja es que este proyecto es capaz de generar frío, lo que era absolutamente imposible a partir de otros sistemas similares, por lo que puede ser una solución en cuanto a la tendencia en el desarrollo futuro de posteriores proyectos con este espíritu.

Con todo, el sistema tiene, aún, un elevado coste, ya que el tiempo de amortización en una vivienda se encuentra en torno a los 3 o 4 años, algo inviable actualmente. Pero esto es sólo la punta del iceberg, puesto que ya se está investigando cómo eliminar estos inconvenientes.

El hombre siempre ha soñado con volar. Cuando un niño observa el vuelo de los pájaros por primera vez no puede sino maravillarse de que un ser vivo pueda ascender y evolucionar por el aire sin más ayuda que su propia fuerza y las características propias que hacen que sea ello sea posible. No son pocas las personas que a lo largo de la Historia han intentado que el hombre coronase esa frontera con éxito, y pruebas de ello encontramos en textos y relatos muy antiguos, como es el caso del siempre reflejo del pensamiento humano: la mitología. Ícaro ya intentó levantar el vuelo emulando a las aves con unas alas confeccionadas a partir de plumas y cera, pero el calor del Sol hizo que su intento se viese frustrado. Hasta ahí la historia pero… ¿cuántas personas han intentado elevarse a través de inventos de su propia creación?

Como es normal, la lógica muestra que la mejor forma de volar tal y como lo hacen los pájaros es intentar parecerse a ellos, por lo que tenemos noticias de innumerables intentos en los que la forma de los pájaros ha inspirado a muchos soñadores para crear sus máquinas voladoras, aunque con un resultado que deja mucho que desear en muchos casos. De hecho, vemos intentos en personajes tan conocidos como Leonardo da Vinci, que estuvo ciertamente obsesionado con la idea de crear una máquina que realmente permitiera volar al hombre, o la genialidad de los pensadores chinos, que intentaban lo mismo a través del vuelo de cometas. Pero, dejando de lado a los conocidos hermanos Montgolfier y su aerostato, no fue hasta 1804 cuando Sir George Cayley lograra poner en vuelo un modelo creado por el hombre, y en 1857 hizo lo mismo con modelos a escala natural y que llevaban tripulantes. Poco después, Otto  Lilienthal, consiguió planear sin motor de 90 a 230 metros en 1890, aunque el control del aparato era aún muy rudimentario, ya que utilizaba el peso del cuerpo para tal fin, lo que daba lugar a bastantes inexactitudes, hasta el punto de provocar su muerte por esa misma razón.

Aún hoy continua el debate de quién creó la primera máquina voladora tripulada y autopropulsada, ya que muchos opinan que fue el Eole de Clément Ader la que lo hizo allá por 1890, aunque hay dudas sobre la veracidad de la noticia. Para la Historia de la Aviación, la fecha universalmente aceptada es la de 1903, más concretamente el 17 de Diciembre de ese mismo año, cuando el Flyer alzó el vuelo en Kitty Hawk (Carolina del Norte) a los mandos de Orville Wright.

Pocos años después, en 1910, Junkers registró en Alemania una patente de ala en voladizo, y tan sólo un año más tarde se creaba la posibilidad del tren retráctil, lo que unido a otra serie de mejoras en la estructura de las aeronaves y el empleo de materiales más resistentes y motores de mayor potencia, hizo que se pensara en la nueva invención como un vehículo perfecto para usos militares. Así, la Primera Guerra Mundial sería decisiva para la evolución de la Aeronáutica, así como lo haría en su momento el estallido de la Segunda Guerra Mundial, donde se disparó la investigación en este campo con fines bélicos.

Tras este gran salto del mundo aeronáutico, la aviación ha experimentado un gran número de avances hasta el punto de representar un medio de transporte imprescindible para el mundo actual. No se concibe el universo empresarial sin el hecho de tomar un avión, los viajes de placer son mucho más rápidos y seguros con el empleo de aviones y a diario son millones de personas las que se desplazan por este método con motivos muy distintos.

Hoy, poco más de un siglo después de que el primer aeroplano alzara el vuelo, hay que reconocer a todos esos pioneros de la aviación su afán innovador, un afán que ha hecho posible que no sólo mejoren las comunicaciones a nivel mundial, sino que se conciba un gran abanico de negocios basados precisamente en eso, en el sueño que un día tuvo aquel soñador que vio cómo alzaba el vuelo un pájaro.

Siguiendo con nuestra serie de acontecimientos y aspectos que han marcado un antes y un después en la Historia, la Ciencia y en el Mercado, hoy vamos a hablar de un concepto que, si bien para muchos es algo totalmente normal, queremos que se vea como realmente es, es decir, todo un logro del dominio del hombre sobre la Naturaleza: la electricidad.

La electricidad es es una forma de energía que manifiesta su acción por fenómenos mecánicos, calóricos, luminosos, químicos, etc. Cuando pensamos en electricidad, lo primero que se nos viene a la mente son rayos, corriente y descargas eléctricas. Eso se debe a que se produce por rozamiento en muchas ocasiones. Los comienzos del estudio en la época moderna de la electricidad podemos datarlos a partir de 1831, cuando Faraday descubrió la forma de producir corrientes eléctricas por inducción.

De todas formas, antes de esta etapa sí que podemos decir que hay intentos realmente curiosos para descubrir “eso” que resultaba tan extraño y que no se podía controlar ni medir. Así, la famosa “pila de Badgad” es un claro exponente de ello.

Ya un poco más tarde llegaría la revolución científica, así como aplicaciones que harían que la investigación y el desarrollo de las teorías sobre electricidad se disparasen, tales como el telégrafo de Morse, la bombilla de Edison o los experimentos de Tesla, Franklin, Coulomb o Ampere.  Y si vemos el campo de la electrónica y el avance de los ordenadores en relación al manejo de la electricidad, entonces el abanico de posibilidades se dispara, y mucho más si nos hacemos eco de las continuas investigaciones sobre microelectrónica, aplicaciones específicas y nuevas formas de obtenerla y controlarla.

A partir de estos descubrimientos es cuando realmente se desarrolla la electricidad hasta el punto tal y como la conocemos hoy, es decir, como base que ha servido para desarrollar la tecnología de la que hoy se nutren muchos de los avances de los que disfrutamos en multitud de campos.

Tal y como decimos, tras estas pequeñas pinceladas sobre el descubrimiento y las aplicaciones de esta gran fuerza de la naturaleza, se hace obligatorio señalar que en la actualidad hay un gran número de aplicaciones de mercado que no tendrían sentido si no fuese a través de la electricidad como elemento primordial, tales como generadores, transformadores y motores eléctricos, así como las aplicaciones a partir de estos y otros conceptos (aparatos eléctricos portátiles, máquinas frigoríficas, electroquímica, alumbrado, calor, robótica, telecomunicaciones, señalización e iluminación… Y esto ha dado lugar a multitud de parcelas de negocio puesto que, como podemos observar, la electricidad forma una parte imprescindible de la sociedad, la empresa y la cultura a nivel mundial.

La tecnología hace que, cada vez, sea más fácil encontrar soluciones reales ante el despilfarro energético. Un ejemplo de esto lo encontramos en los acumuladores de calor, que aprovechan las horas de coste reducido para acumular el calor necesario durante las horas de frío en el hogar. Así, se hace casi imprescindible que la búsqueda del ahorro energético pase por la investigación hacia el empleo no ya de nuevos materiales, sino también de nuevos conceptos en los que se maximice el ahorro.

Por ello, hoy queremos aportar nuestro apoyo a favor de divulgar una iniciativa que puede solucionar los grandes costes que supone algo tan simple como el mantenimiento de la iluminación artificial en una ciudad. Desde siempre se han buscado maneras eficientes de iluminar las calles buscando un equilibrio entre el servicio prestado y el gasto económico que supone generar esa importante cantidad de electricidad. Pero detrás de ese gasto se encuentra el hecho de la obtención misma de energía, ya que en la mayoría de los casos debemos remitirnos a centrales eléctricas que generan el producto a partir de unos procesos que resultan muy contaminantes. A raíz de esto se ha desarrollado todo un abanico de alternativas a la generación de electricidad de forma contaminante, es decir, obteniendo ésta a partir de la implantación de plantas de energía eólica o hidráulica.

Estos sistemas permiten obtener una gran cantidad con un nivel de contaminación muy reducido, además de aprovechar los recursos renovables como el viento, sol o agua para la generación de energía. Pero este sistema debe plantearse como una de las opciones viables, ya que desde hace un tiempo se plantea la obtención de esta energía a través de un sistema mucho más directo. Sirva de ejemplo de lo anterior el diseño de las innovadoras Firewinder, unas farolas que funcionan exclusivamente a partir del viento. La única fuente de energía es la fuerza del viento, lo que supone una ventaja para aquellas zonas pobladas que tengan un clima propenso a fuertes corrientes de aire (áreas de bajas presiones, localidades situadas en laderas de montañas, etc.).

Cierto es que su uso está muy limitado, pero si tenemos en cuenta que se podrían combinar varios sistemas para la obtención y acumulación de energía, como es el caso de energía eólica y solar de forma conjunta, los resultados pueden ser superiores a lo esperado.

Todavía no ha despuntado ninguna empresa que se dedique a la combinación de varias fuentes de energía renovables en su aplicación a productos concretos como la hipotética farola de la que hemos hablado, pero estamos seguros que no hay una inexistencia de oportunidades, sino que no obtienen la suficiente trascendencia como dar el salto hacia una producción más allá de lo puntual. De hecho, creemos que deben ser las autoridades locales y nacionales las que tomen cartas en el asunto para acoger sistemas de este tipo, pero está claro que existirá una reticencia por parte de éstos para asumir un cambio en las infraestructuras tan drástico.

Sea como fuere, el camino que se debe recorrer está muy marcado, puesto que la sociedad actual debe encontrar un punto de equilibrio óptimo entre el gasto energético que ostenta y la generación de energía suficiente para abastecer ese gasto, y todo con un empleo de recursos lo menos acusado posible por razones evidentes. A lo mejor, la tecnología ya se encuentra en la fase de poder suplir esta carencia de un modo razonable, aunque también debe existir un cambio radical en la mentalidad de la sociedad para que este cambio sea realmente posible.

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El proyecto de gasificación de los desechos parece ser una gran baza a la hora de optar por un sistema de reciclado eficaz de los desechos que, cada vez más, representan un grave problema.

Si, en materia de cultura, en concreto de gastronomía, nos podemos enorgullecer los españoles es de la arraigada costumbre del tapeo que existe en nuestro país. Lo único que se puede comparar, aunque remotamente, es lo conocido como “fast food”. De todas formas, el concepto de charlar entre amigos, tomar un café disfrutar del sol, el calor, etc. es diferente a la de acudir a restaurantes de comida rápida sólo o en grupos pequeños para comer comida de baja calidad nutritiva con la ventaja de un precio más reducido y competitivo. De hecho, el tremendo éxito en Estados Unidos de las hamburgueserías, venta ambulante de perritos calientes, pizzería, etc. está íntimamente relacionado con los bajos precios ofrecidos (tan sólo hay que observar que el precio de una hamburguesa es la base para un indicador el índice Big-Mac, de la renta per cápita, el poder adquisitivo y el precio del dinero en los diferentes países), así como un servicio rápido. Pero está claro que este tipo de comida no tiene punto de comparación con la llamada “dieta mediterránea”, que se puede denominar “fast good”.

 

Ese concepto de negocio del “tapeo” pasa por una dura competencia en la que unos pocos céntimos o un poco de generosidad en las tapas inclinan la balanza en uno u otro sentido, sin tener en cuenta el servicio, la rapidez en servir o la comodidad del lugar. Un estudio elaborado por la Asociación de Fabricantes y Distribuidores AECOC y la consultora TNS indica que los españoles gastan al año 20.500 millones de euros en comer fuera del hogar, es decir, una cuarta parte del presupuesto total de alimentación. Y todo ello en una media de dos salidas a la semana, por lo que hay que conseguir que el consumidor elija tu establecimiento. Es por ese motivo por lo que se debe mantener un equilibrio entre lo que se puede ofrecer y lo que se debe para mantener al público de parte del negocio propio. Así, la franquicia ha venido al rescate de muchos empresarios que veían dificultoso el mantener su negocio de una forma rentable.

 

Además, también hay que tener en cuenta que, a menudo, estos establecimientos, franquiciados o no, se encuentran con una clientela diferente, ya que los horarios de apertura son muy amplios y se debe disponer un local que permita desayunos, tapeo, cafetería y local de copas. De esta forma, el local se debe “reinventar” a la vez que se fusiona de forma paulatina en cada paso de un sistema de trabajo al otro, y todo eso sin perder clientela ni los resultados esperados.

Generar energía a partir de recursos renovables tiene múltiples beneficios, tanto económicos como medioambientales. Además de ayudar a reducir la dependencia de materias primas, lo hace sin contribuir al efecto invernadero, ya que no se emite a la atmósfera dióxido de carbono (CO2) adicional.

Con el objetivo de aprovechar estas ventajas, Siemens está construyendo la central eléctrica de biomasa forestal más grande de Europa para la empresa de servicio público Wien Energie de Viena. A pesar de que la central consumirá hasta 200.000 toneladas de biomasa forestal al año, no será necesario talar árboles para generar energía, ya que la biomasa está formada por podas, ramas y recortes.

La central eléctrica tendrá una producción de 24,5 megavatios, suficiente para suministrar electricidad a casi 50.000 hogares vieneses, y generará hasta 37 megavatios de calor por distritos para aproximadamente 12.000 familias. Esto se traduce en un porcentaje de eficiencia combinada superior al 80 por ciento, una cifra muy elevada para una central eléctrica de este tipo.

La instalación funciona como una central eléctrica de vapor convencional en la que la biomasa se quema para calentar el agua en una caldera, y el vapor resultante se usa para hacer trabajar a una turbina que genera electricidad con ayuda de un generador. Lo especial de la central eléctrica de Viena es el hecho de que el vapor no se enfría inmediatamente después de pasar por la turbina, sino que es sometido a un proceso de doble presión en el que se canaliza de nuevo hacia la caldera para recalentarlo. El resultado de todo esto es una mejor utilización del calor del combustible y, en consecuencia, una mayor eficiencia total.

Teniendo en cuenta que las plantas absorben casi tanto CO2 durante el crecimiento como el que emiten cuando se queman, la generación de energía a partir de biomasa es considerablemente neutra en CO2. Si la energía se produjera en una central eléctrica convencional, se necesitarían varios miles de toneladas de aceite para calentar, dando como resultado unas 144.000 toneladas adicionales de CO2.

Una de las razones por las que se encargó a Siemens la construcción de la nueva central eléctrica de biomasa es que la empresa tiene la experiencia técnica necesaria para una instalación a esta escala. Los ingenieros de Siemens supervisarán el proyecto hasta que la instalación esté totalmente integrada en la infraestructura de la central eléctrica existente. Se prevé que la central entre en funcionamiento en el verano de 2006.

De forma similar, la central eléctrica de Malchin (en Alemania del Este), también construida por Siemens, utiliza otro tipo de biomasa. Está alimentada parcialmente por cáscara de limón proveniente de una fábrica de agente gelificante cercana. A cambio, la central eléctrica suministra vapor de proceso a esa factoría.

El corcho es un producto extraído de la corteza exterior del alcornoque. A nivel internacional, la producción mundial de corcho tiene su epicentro en Portugal, con un porcentaje que oscila entre el 55-60% de la producción total. En Extremadura también se puede considerar que existe una gran producción que rivaliza directamente con la de Portugal, ya que existe una gran tradición de plantación de árboles productores de corcho.

La principal forma de extracción es el tradicional, que no es otro sino quitar la corteza a los árboles en períodos de 9 años entre un proceso de descorche y otro. Aún así, el uso principal de este material, la confección de tapones para botellas de vino, sólo se utiliza de una forma óptima tras el tercer descorche, que es cuando mejores cualidades se obtiene del corcho en relación a la adecuación a su uso en las botellas de vino.

Cada año se utilizan cerca de 10.000 millones de corchos como tapones de botellas, Las tablas de corcho se tratan, utilizando los restos para la confección de linóleo. Éste es el uso principal del corcho, aunque existen otros usos menos conocidos para este material. Algunos pueden pensar en aislantes térmicos o acústicos para locales, pero pocos son los que se plantean que es utilizado en algunos proyectos espaciales.

Es obvio que en algunas misiones espaciales, las naves soportan calor baremos de presión, fricción y temperatura extremos, por lo que se hace necesario el uso de un aislante adecuado en el exterior del vehículo, evitando así el desgaste del la superficie de la nave.

Puede parecer absurdo utilizar corcho para solventar el problema, ya que es fácil pensar que existen multitud de alternativas con unas características superiores a éste. Pero la verdad es que se trata de un material flexible, con buenas cualidades de aislamiento y un coste económico bastante menos abultado si lo comparamos con otros materiales que pudieran sustituirle.

Por este motivo, en el proyecto desarrollado por Boeing, que ha fabricado ya varios vehículos aeroespaciales de transporte (satélites de comunicación, etc.) desde los años 60, y siguen utilizando los mismos materiales de aislamiento para ellos.

La era de los nuevos materiales ha llegado. Cada día nos sorprendemos menos cuando alguien nos comenta que han inventado tal cosa u otra. Lo vemos como algo lógico. Sólo se nos ocurre decir “ya era hora”. Y lo que no comprendemos es el enorme esfuerzo que la Ciencia realiza para ofrecer a cada uno de nosotros una vida sin sobresaltos, llena de lujos y comodidades, a la vez que vela por nuestra existencia como si de sus hijos nos tratásemos. Éste es un pequeño tributo a los nuevos avances que se están realizando en varios campos científicos, y que suponen un aumento de las posibilidades en un sinfín de áreas de nuestra vida: el aerogel, el hormigón traslúcido y el plástico con triple cambio de forma.

Aerogel:

El aerogel es el material sólido más ligero del mundo (incluso se encuentra registrado como tal en el libro Guinness de los record). Se parece en su composición al vidrio, sólo que su densidad es algo así como… ¡1000 veces menor! Su aspecto parece sacado de una película de Ciencia-Ficción: delicado, como una nube, como si el humo se contuviera en el aire, resultando formas compactas imposibles. Aún así, este material aparentemente inútil es muy efectivo, ya que posee un aestructura muy fuerte, con lo que lo hace perfecto incluso para su uso en naves espaciales.

Éstos son algunos datos sobre este material:

• Densidad: 003g/cm3 (99% aire. 1000 menos denso que el vidrio y 3 veces más denso que el aire)
• Conductividad termal muy baja
• Porosidad a niveles microscópicos

En lo que se refiere a la porosidad microscópica, esta característica le hace propicio para recogida de polvo estelar que se encuentra en las colas de los cometas. Por ello mismo, actualmente la NASA lo está utilizando en el Stardust Spacecraft para recoger partículas del cometa Wild 2.

Su capacidad aislante de temperatura. Una pequeña lámina de pocos milímetros de grosor protege cualquier material de calor directo a más de 1000ºC. Esta posibilidad le brindó la oportunidad de formar parte del vehículo Mars Rover en su expedición al planeta rojo, evitando así la corrosión del mismo.

También es tremendamente útil para labores de desalinización de agua, detección de partículas subatómicas,etc.

 

Parece que este material es de última generación, pero en realidad se creó en los años 30, aunque no se utiliza y produce de modo regular desde hace tan sólo unos 20 años, ya que resultaba muy caro y peligrosa su producción.

Se plantean innumerables usos para este nuevo supermaterial: aislante de ventanas, revestimiento de electrodomésticos, fabricación de componentes para acelerar la velocidad de  proceso de los ordenadores, etc.

 

Hormigón traslúcido:

Todos tenemos en mente la imagen sobria, sin vida que ofrece el hormigón. Se podría decir hasta que trasmite tristeza. Pues bien, un arquitecto húngaro ha reconvertido este concepto, añadiendo al cemento fibra óptica, con lo que se ha obtenido un hormigón que deja que la luz traspase este compuesto.

Este material, que se ha bautizado con el nombre de “Litra Con” posee todas las características estructurales del hormigón tradicional, aunque se les suma a ésta la capacidad de entrever formas difuminadas de lo que esté al otro lado del bloque. Un efecto que se deriva de este efecto es que al recibir la luz en espacios donde ésta es más pobre, parecerá que el volumen y características típicas de este tipo de paredes se esfumen como por arte de magia. Parecerá que tenemos un espacio diáfano, casi con una especie de cortinas que podríamos descorrer y tocar el exterior. Además hay que tener en cuenta las capacidades de aislante térmico que posee este material, con lo que se pueden realizar diseños de todos los tamaños y formas imaginables, ampliando su uso hasta cotas que nunca se podrían alcanzar con el hormigón tradicional.

 

Plásticos con triple cambio de forma:

Se trata de un material plástico creado por científicos de Alemania y Estados Unidos, y que puede cambiar de forma tres veces, dependiendo de la cantidad de calor que le sea aplicado. Este material tiene una serie de transiciones que crean tensiones y distorsiones por las cuales este plástico adopta tres formas diferentes.

La aplicación principal para la que se esta orientando estos materiales es medicinal, concretamente la creación de catéteres que se adapten a las condiciones del cuerpo, dilatando o contrayéndose según la temperatura.

 

Con estos ejemplos queda demostrado que los nuevos materiales ya han llegado y han venido para quedarse. Poco nos queda para tener en nuestra propia casa utensilios de lo más extraño, vistos con los ojos actuales, y que sin duda podrán ser creados gracias a los nuevos materiales que ya están en la recta final de su gestación.

 

La historia de esta revolución industrial comienza a principios del siglo XX, concretamente en el año 1933, cuando un grupo de investigadores de Imperial Chemical Industries desarrollan un nuevo material al que denominaron “polietileno”. Este nuevo componente surge a partir del descubrimiento de que el gas etileno se polimerizaba cuando era sometido a un proceso de presión y calor, dando como resultado un material termoplástico que era muy resistente e impermeable, algo revolucionario para la época, ya que se necesitaba un material alternativo al metal y la madera, materiales muy pesados y difíciles de tratar. Tras este descubrimiento, se sucedieron varios experimentos que dieron como resultado una serie de estructuras moleculares, aprovechables profundamente en esos años, ya que hay que tener en cuenta la proximidad de la 2ª Guerra Mundial y el avance tecnológico que esto propició.

Esquema de la estructura del polietileno

En esa época surgirían importantes nombres asociados al plástico, como Earl Silas Tupper. En un principio su producción era mayoritariamente destinada a objetos derivados de la guerra, tales como elementos de las máscaras de gas pero, al término de ésta, como muchos otros fabricantes se tuvo que adaptar a la nueva situación de mercado civil, con lo que se produjo uno de los mayores éxitos de ventas asociados al plástico: el tupperware. El secreto del éxito de este producto consistía en su apariencia traslúcida, sin porosidad, suave y sin olores. Pero lo que realmente elevó a la cumbre al tupper fueron las tapas que se ajustaban de una forma perfecta y hermética a cada recipiente, que aseguraban una conservación de alimentos mucho más duradera que con otros productos análogos.

En escalada se plantea esta opción como completamente efectiva. Sólo es cuestión de tiempo que nuevos materiales “ecológicos” surjan de la mente de algún científico, o se redescubran y se apliquen a un mundo dominado actualmente por el plástico. Podemos encontrarnos ante una nueva revolución como la que comenzó allá en 1933, sólo el tiempo nos revelará hasta dónde puede llegar este nuevo horizonte.

Pero esto sólo es la punta del iceberg. Actualmente vivimos rodeados de plástico por todos lados. Su bajo coste, unido a la infinidad de usos que posee le hace merecedor de un gran puesto en los tipos de materia para la fabricación de productos del mundo entero.

Pero no todo es bienestar y facilidades para el universo del plástico. La cara oculta del que parece el material estrella de la fabricación de compuestos es la contaminación. Estos materiales son en su mayoría no biodegradables, lo que quiere decir que no son fáciles de reciclar en otros productos válidos para considerarse materia prima de nuevo. Tan sólo el 25% del total es reciclable, y aún así es bastante costoso. Un dato que se refleja de esto es que el proceso de biodegradación de un plástico normal puede durar hasta 500 años, lo que implica que los vertederos de numerosas ciudades de todo el mundo se encuentren repletos de este material. La idea más plausible sería proceder a su incineración, pero este proceso acarrea mucha más contaminación que su biodegradación per se, con lo que el problema del reciclaje del plástico constituye un verdadero problema en la actualidad.

Debido a este planteamiento, están surgiendo varias iniciativas que pueden salvar la papeleta a los consumidores de plástico. Se trata de unos materiales que tienen las propiedades y apariencia del producto contaminante, pero éste se recicla con una facilidad mucho mayor, sin perder un ápice de eficiencia en su cometido. Algunas empresas lo están comercializando en forma de envase para la venta de agua embotellada. Este material, derivado del maíz, promete ser un feroz competidor del plástico, y más cuando se abaraten los costes de producción cuando se proceda a un aumento en su uso. Esto además creará una gran cantidad de puestos de trabajo, debido a las nuevas plantas de reciclado que deberán instalarse para el tratamiento del nuevo material.

En España, el líder de la producción agrícola de maíz lo ostenta Extremadura con un 16% del total de todas las regiones españolas. Además, esta región también se presenta cabeza de producción de soja, tabaco o tomate, productos que también podrían utilizarse para fabricar derivados que sustituyeran de una forma u otra al material plástico, ya sea como aislante, fabricación de recipientes o una multitud de usos para desbancar al rey de los materiales caseros, por no hablar de los usos en la totalidad de áreas industriales.

Pero no todo son iniciativas privadas y directas para encontrar un material fiable, ecológico y económico frente al plástico. En algunos casos, avances tecnológicos indirectos también favorecen al medioambiente. Es el caso de las pruebas que se llevan realizando desde hace algún tiempo en el desarrollo de un material que sustituya al plástico destinado a servir de relleno para los chalecos antibalas: la tela de araña. Este material siempre se ha concebido como uno de los más resistentes de la naturaleza y, por ello, se está procediendo a su estudio en profundidad para realizar un material trenzado a base de hilo segregado por arañas que estarían en granjas de producción con este fin. Además la tela de araña tiene otros usos tales como la confección de cuerdas que requieran soportar un esfuerzo muy superior al que actualmente puede alcanzarse con los materiales tradicionales.